托比莎·霍姆斯(Tobitha Holmes)讲述她在德克萨斯州雪松山(Cedar Hill)的W.I.S.E.学院(W.I.S.E. Academy)托儿中心在大流行时期获得的联邦资助时，背景中隐隐隐约地响起了舒缓的摇篮曲。

“他们必须为我们提供联邦资金，以防止我们关门，”她说。她把这笔资金归功于这笔资金，因为这笔资金可以让她继续雇佣教师，为她日托所的88个孩子提供服务，并提供课前和课后课程。

霍尔姆斯是全国22万名受益于联邦政府在2021年至2023年期间向儿童保育企业提供的245亿美元救济资金的提供者之一。

大部分资金将于9月30日到期，不过医疗机构可以将最后一笔款项花到11月。援助帮助医疗机构维持了运营，但援助的结束让他们重新考虑自己的开支、定价以及是否有能力继续运营。

霍尔姆斯说，她将收到的资金的75%用于加薪和工资激励奖金，因为她的13名教师中大多数人的时薪都不到15美元。

“我知道，一旦资金耗尽，我必须维持(加薪)。我给的奖金比什么都多。她还为低收入家庭的父母提供奖学金，以支付孩子在她的中心的学费。

迈克·米泽尔和戴安娜·米泽尔是一对兄弟姐妹，在北达拉斯经营着万花筒儿童发展中心，他们用这笔钱留住了工人。他们将工资提高了22%，提供定期奖金，并在疫情期间帮助支付工人的医疗保险。

39岁的阿尔玛·朗格姆(Alma langum)在达拉斯有两家爱莎学习中心(Aisha’s Learning Centers)，她利用救济资金修复了她在橡树克里夫的设施，留住了员工，并投资了平板电脑等设备，这样她的员工就可以在孩子们午睡的时候上在线培训课程。随着联邦资金的耗尽，她担心由于入学人数下降，她可能不得不关闭她在橡树崖的中心。

达拉斯联邦储备银行(Federal Reserve Bank of Dallas)援引一位非营利组织领导人的话说，资金的流失可能是“灾难性的”，该机构最近发布的褐皮书(一份关于美联储12个地区经济状况的轶事报告)中也提到了这一点。

达拉斯联邦储备银行报道称:“多家日托中心已经宣布关闭，一位非营利组织领导人指出，受影响的家庭受到的影响是‘灾难性的’，因为该地区没有其他选择。”

“托儿悬崖”

甚至在大流行之前，儿童保育业就陷入了困境。2020年初，达拉斯县有1500个儿童保育项目。德克萨斯州幼儿教育协会(Texas Association for Education of Young Children)的执行主任科迪·萨默维尔(Cody Summerville)说，这场大流行夺走了大约400人的生命。该协会致力于增加获得高质量幼儿教育的机会。

今年8月，萨默维尔的组织对达拉斯县的122家供应商进行了一项研究。在接受调查的学校中，78%的人说他们将不得不增加学费，46%的人说他们将不得不裁员，5%的人说他们将不得不在联邦救济基金到期后关闭。政策分析人士将其称为“儿童保育悬崖”。

达拉斯地区商会负责劳动力和教育的高级副总裁Jarrad Toussant说:“一旦资金停止……48%的托儿所表示，他们可能不得不关闭，这对我们已经在减少的托儿所来说是一个相当急剧的下降。”

总部位于纽约的进步智库世纪基金会(Century Foundation)估计，全美可能有300万儿童得不到照顾。

克里斯蒂娜·埃雷拉(Christina Herrera)在一家建筑公司工作，当她在雪松山第一联合卫理公会教堂(First United Methodist Church of Cedar Hill)就读的日托中心于2022年11月突然关闭时，她把3岁的儿子送到了W.I.S.E. Academy。

她在附近没有任何家人或朋友可以帮忙。

“教堂项目没有足够的员工来开放，所以我不得不请假呆在家里，直到我能想出下一步该怎么做，”埃雷拉说，“你不能请假，在现在的经济状况下，你必须有两份收入。”

图桑特说，北德克萨斯州四分之三的医疗机构正在考虑提高对家长的收费。

美国劳工部(U.S. Department of Labor)的数据显示，达拉斯县父母每年在儿童保育上的支出超过1.1万美元，占该县家庭收入中位数的14.6%。

如果企业提高费率，父母将不得不在如何为儿童保育预算方面做出艰难的决定。这可能包括父母中的一方通过减少兼职或完全退出劳动力市场来放弃收入。

埃雷拉说，她在流感大流行之前就开始寻找日托，甚至在她的儿子出生之前。她说，现在的价格要高得多。

“即使在考虑扩大我的家庭时，我也必须考虑，‘我能负担得起另一个孩子的托儿费用吗?’”埃雷拉说。

德州现有资金

托儿机构收到的联邦救济资金数额各不相同，数额是根据它们获准照顾的儿童人数和所在地区托儿的平均市场费率计算的。四星级中心是德克萨斯州“新星”(Texas Rising star)中最高的称号，是该州的质量评级系统，而那些位于被认为是儿童保育沙漠地区的中心有资格获得额外资金。

德克萨斯州劳动力委员会估计，在该计划实施的第一年，每个供应商平均收到超过25万美元。

德克萨斯州的一些供应商仍将通过儿童保育发展基金获得补贴。这笔114亿美元的基金是联邦政府通过该州拨付的资金。TWC将这笔钱用于照顾低收入家庭的孩子。父母通常有共同支付，必须工作至少25小时才有资格。

托儿服务绝大多数是私人经营的行业，德克萨斯州大约85%的托儿服务中心主要由家庭学费资助。

在2023财政年度，TWC表示，其11亿美元的年度拨款每天可惠及14万名儿童，约占该州私营儿童保育项目许可容量的12%。

倡导组织“处于危险中的儿童”的早期儿童教育主任金·科夫隆说，联邦、州、县和市各级需要更多的资金，“因为孩子们在那里”。

人员配置和注册问题

为托儿中心颁发执照的德州卫生与公众服务部(Texas Health and Human Services)为一名教师能照顾的最大儿童数量设定了比例。例如，一名教师不能同时照顾四个以上12个月或以下的儿童。一名教师一次最多可以照看15个3岁的孩子。

提供者经常将比例设定得更低，这样教师就可以给每个孩子更高质量的照顾。这意味着，即使供应商有足够的空间来容纳更多的孩子，他们往往也无法做到这一点，因为他们无法在保持价格对家长有竞争力的同时，支付更多的教师。

霍尔姆斯在雪松山的W.I.S.E.学院有171名学生，她有88名学生。她经常安排一个老师带六到七个两岁的孩子，尽管该州最多允许11个。

托儿中心是劳动密集型行业，因此很难留住那些在其他行业可以获得更高报酬的员工。德克萨斯州托儿工作者的平均工资是每小时13.37美元。

她说，langum的两名员工离职去了亚马逊的一个配送中心工作，就在她的橡树克里夫中心对面的街道上。在大流行之前，她有8名员工。现在她有五名老师，从周一到周五早上6点半到下午6点，轮班8小时。

在洛夫菲尔德附近的另一家中心，她将费率提高了20%，3岁儿童的费率达到每周205美元，17个月以下婴幼儿的费率为每周215美元，因为那里有更多的家长能够负担得起上涨的学费。在奥克克利夫，这不是一个选择，在那里，国家补贴支付了大部分的医疗费用。

低入学率加剧了这些问题。

萨默维尔说，他的调查显示，一半的托儿中心的注册率不到70%。他说:“当你经营一个儿童保育项目时，固定成本很高，所以当你的入学率降低时，每个孩子的运营成本也会大幅提高。”

朗格姆的橡树崖中心有85名儿童的执照，但只有40名注册儿童。她说，她正在考虑为家庭提供前往中心的交通服务，以吸引更多的生意。

她说:“我们已经在学校前面挂了广告，以增加招生人数。”“我们在建筑内外做了太多的工作，让它没有孩子。”

根据美国商会2021年的一份报告，由于缺乏可靠的托儿服务导致员工缺勤，德克萨斯州每年损失约75.9亿美元的生产力。据估计，该州每年还会损失18亿美元的税收，这些税收来自那些本可以工作但由于缺乏儿童保育而选择不工作的父母。

儿童保育业务也刺激了社区的经济发展。

“很多人认为我们只是在别人都在工作的时候照看孩子，”南达拉斯For Keep’s Sake托儿中心的老板奥拉·李-沃森(Ora Lee-Watson)说。“但如果你把我们所有的小企业放在一起看，我们雇佣了大量的女性，她们去买杂货、付房租，并变得独立。”

根据美国劳工统计局的数据，截至2022年5月，超过4.6万名德克萨斯人从事儿童保育工作。

存在的威胁

霍姆斯说，她不必担心她的员工跳槽到亚马逊或快餐店，但他们一直在离开学校去学区工作。

她说:“我们确保我们的员工上过大学，并获得了儿童保育证书，所以他们现在去了学区和特许学校，因为他们可以支付更多的钱，而且他们可以在暑假休息。”

她希望规模较小的托儿中心能够获得与联邦启智计划和公立学校学前教育计划类似的资金。例如，启智计划还包括提供膳食补贴。

“如果他们能定期偿还我们照顾这些孩子的真实成本就好了，”她说。

越来越多的学区开始招收3、4岁的孩子进入学前教育。虽然这给父母提供了免费的照顾，但它给私人托儿中心带来了一个生存问题，因为年龄较大的孩子补贴了婴幼儿更昂贵和劳动密集型的照顾。

langum在橡树崖的中心参与了与达拉斯ISD的学前合作。这名教师是langum的五名员工之一，学区给她发放津贴，而该中心则提供教室和招收孩子。

虽然她也参与了合作，但朗格姆说，她认为学区没有公平地补偿这些中心。

“他们没有给这些中心足够的钱，”朗格姆说。“我对此不满意，这个地区的每个人都知道这一点。”

她还担心儿童保育业务的长期前景。她说，如果学区继续招收3岁和4岁的孩子，托儿中心将只剩下照顾婴幼儿，这可能是一个昂贵的提议。

“许多公立学校正在接管我们过去为社区提供的早期儿童服务……他们正在让我们破产，”前教育部助理督学李-沃森说。

萨默维尔说，他认为儿童保育应该像教育、道路和桥梁一样被视为一项公共事业。

他说:“我依赖那些有孩子在托儿所的医生，我依赖H-E-B的收银员，她有孩子在托儿所。”“这是我们所有人都能从中受益的事情，因为它有助于为我们每天依赖的所有行业提供稳定的劳动力供应。”

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