18年前，美国国家航空航天局(NASA)的星尘号(Stardust)任务带着从一颗已知彗星上采集的首批样本返回地球，如今，这颗冰冷天体的真实性质正逐渐成为人们关注的焦点。

星尘号收集了Wild 2号彗星的物质，Wild 2号彗星可能形成于海王星之外，目前在火星和木星之间绕太阳运行。圣路易斯华盛顿大学艺术与科学系的物理学副教授瑞安·奥格里奥雷(Ryan Ogliore)说，对微观样本的艰苦分析揭示了彗星起源和历史的惊人真相，该研究最近发表在《地球化学》(geophysical)杂志上。奥格里奥雷多年来一直在研究星尘号样本。

当星尘号于1999年发射升空时，许多科学家预计彗星的岩石物质将主要由构成太阳系的原始尘埃组成——“星尘号”正是星尘号的名字。

但实际的样本讲述了一个不同的故事:怀尔德2号包含了由太阳系历史早期不同事件形成的杂烩。对于Ogliore来说，发现Wild 2包含“当地”事件的记录是令人兴奋的。

“这颗彗星见证了将太阳系塑造成我们今天所看到的样子的事件，”他说。

这颗彗星几乎整个生命周期都被保存在太空的冷库中，避免了小行星样本中出现的热量和水的变化。

“怀尔德2号彗星包含了我们在陨石中从未见过的东西，比如不寻常的碳-铁组合，以及构成最常见陨石类型的火成岩球粒的前体，”奥格里奥雷说。“所有这些物品都被精美地保存在Wild 2中。”

近二十年后，科学家们似乎有足够的时间来分析星尘号任务带回的微量物质:不到一毫克(想象一下一粒沙子)。然而，这种材料分布在一个比萨大小的收集器上的数千个微小颗粒上。

“几乎每一个Wild 2粒子都是独特的，都有不同的故事要讲，”Ogliore说。“提取和分析这些颗粒是一个耗时的过程。但科学回报是巨大的。”

大多数Wild 2粒子仍未被研究，当然还有更多的惊喜。随着时间的推移，这些样本可以使用新技术进行研究，这些新技术在任务开始时还不存在。

“星尘号样本是来自一个不到两英里宽的物体的微小颗粒，包含了数十亿英里的深层过去的记录，”Ogliore说。“经过18年对这颗彗星的研究，我们对太阳系的动态形成年代有了更好的了解。”

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