科学家将北极海冰水平与太平洋东北部灰鲸的大规模死亡事件联系起来，这可能终于有了一个解释。

　　根据一项新的研究，自20世纪80年代以来，生活在北美海岸的灰鲸已经发生了三次死亡事件，每次都使灰鲸的数量减少了15%到25%。已知总共有2000多只灰鲸死亡。第一次大规模死亡发生在1987年至1989年之间，是规模最大的一次，至少有700头鲸鱼死亡。然而，报告结构和调查工作在20世纪90年代才有所扩大，这意味着与这一死亡事件相关的搁浅数量可能被低估了。第二次发生在1999年至2000年间，杀死了651头鲸鱼。

　　最近一次灰鲸死亡始于2019年，短短6个月内就有70多头灰鲸被冲上岸。它正在进行中，截至2023年9月26日，共有688头鲸鱼死亡。这些事件的起因尚不清楚。

　　俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所助理教授、该研究的主要作者约书亚·斯图尔特在一份声明中说:“这种极端的种群波动，是我们没想到会在灰鲸这样的大型长寿物种身上看到的。”

　　据该声明称，直到20世纪中叶，商业捕鲸使北太平洋灰鲸的数量几乎灭绝，但此后它已经反弹，目前数量约为14,500只。科学家们此前认为，这种成功的恢复意味着鲸鱼的数量超过了它们的栖息地和猎物所能提供的数量，因此会周期性地死亡。

　　但根据10月12日发表在《科学》杂志上的一项新研究，北极地区不断变化的条件和波动的海冰水平可能更好地解释了美国国家海洋和大气管理局(NOAA)所说的“不寻常的死亡事件”。

　　海冰覆盖和灰鲸可获得的食物数量可能决定了灰鲸种群的生存状况。在某些年份，比平常高的冰盖可能会阻塞通往白令海和楚科奇海的通道，在那里，鲸鱼在夏季的几个月里以脂肪丰富的甲壳类动物为食，然后再次向南迁徙。斯图尔特说:“当它们在北极的猎物数量减少，而且由于海冰而无法到达它们的觅食区时，灰鲸的数量就会经历迅速而重大的冲击。”

　　灰鲸很快从前两次死亡事件中恢复过来。但斯图尔特说，自2019年以来，最近的一次死亡一直在进行，并将我们带入了“未知的领域”。

　　与前两次事件不同，北极海冰的历史性减少可能是最近灰鲸死亡的原因。这是因为海冰的底部有一层藻类，这些藻类会腐烂，为海底居民提供大量食物，包括鲸鱼喜欢的甲壳类动物。

　　斯图尔特说:“冰越少，藻类就越少，这对灰鲸的猎物来说更糟糕。”融化的海冰也为强大的水流腾出了通道，这些水流冲走了沉积物，使生活在海底的甲壳类动物和其他生物无家可归。他说:“所有这些因素汇聚在一起，降低了(灰鲸)赖以生存的食物的质量和可用性。”

　　斯图尔特说，气候变化可能是这次死亡事件比前两次持续时间更长的原因。他说:“我们看到的更多是对高度可变和快速变化的海洋条件的反应。”

　　斯图尔特说，虽然气候变化可能意味着灰鲸的食物减少，但它可能不会使太平洋东北部的灰鲸种群面临灭绝的危险。但他补充说，“明显变暖的北冰洋可能无法像最近那样养活2.5万头灰鲸。”

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