研究人员终于弄清楚了在古超大陆冈瓦纳灭绝的一群海洋动物发生了什么，并将矛头直指气候变化。

　　10月13日发表在《地球科学评论》杂志上的一项新研究发现，原来所谓的Malvinoxhosan生物群——一种古老的水栖动物——在500万年的时间里从冈瓦纳消失了，因为海平面逐渐下降。导致这种动物灭绝的气候变化与今天发生的变化有着令人不安的相似之处。

　　该研究的主要作者、约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的进化科学家卡梅伦·佩恩-克拉克在一份声明中说，直到现在，它们消失的原因“近两个世纪以来一直是个谜”。“这是一个3.9亿年前的谋杀之谜。”

　　在大灭绝时期，南极附近的地区是冈瓦纳大陆的所在地，它包括现在非洲、南美洲、澳大利亚、南极洲、印度次大陆和阿拉伯半岛的部分地区。冈瓦纳形成于大约6亿年前，伴随着超大陆泛大陆的分裂，并在大约1.8亿年前开始分裂。

　　冈瓦纳是各种动植物的家园。但其中一些最不为人所知的居民是Malvinoxhosan生物群。这一群生活在现在南非的水域，主要包括三叶虫和双壳类腕足动物，以及一些软体动物和棘皮动物。但它们都在3.9亿到3.85亿年前神秘地灭绝了。

　　为了弄清这个悬案的真相，研究小组重新分析了数百块属于Malvinoxhosan生物群的化石，特别注意了每块化石所在岩石的位置、深度和地质性质。根据声明，这使他们能够通过分层将该地区发生的事情拼凑成一个时间轴，有点像“通过蛋糕的分层进行排序”。

　　研究小组发现了七到八个Malvinoxhosan生物群的关键化石层。每增加一层“蛋糕”，化石的数量和多样性就会减少。

　　佩恩-克拉克说，在将化石层与当地海平面数据进行比较后，研究人员注意到，每一层都对应着海平面的轻微下降，这被证明是这些灭绝事件的“确凿证据”。这些减少并没有使这些动物生活的海洋干涸，但可能引发了这些生物无法适应的气候变化。

　　研究人员认为Malvinoxhosan生物群已经进化到可以在凉爽的水域生存。但海平面的下降扰乱了南极周围的洋流，即所谓的“环极热障”，这使得来自赤道的温暖海水与较冷的南部海水混合。因此，Malvinoxhosan生物群“被更适应温暖水域的更通用的海洋物种所取代，”佩恩-克拉克说。

　　Malvinoxhosan生物群的灭绝可能“导致了南极周围生态系统的彻底崩溃”。研究人员写道，它仍然没有完全恢复到历史上的生物多样性水平。

　　研究小组还认为，这次历史性的灭绝反映了人类造成的气候变化对当今极地生态系统的影响。

　　佩恩-克拉克说:“当我们考虑到目前面临的生物多样性危机时，这项研究很重要。”“这证明了极地环境和生态系统对海平面和温度变化的敏感性，”他补充说。“不幸的是，发生的任何变化都是永久性的。”

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