古代文明的文字记录能告诉我们多少关于与他们生活在一起的动物的信息?我们的最新研究基于古埃及纸莎草纸上描述的毒蛇，研究结果比你想象的要多。在法老的土地上生活着比我们想象的更多样化的蛇——这也解释了为什么这些埃及作家如此专注于治疗蛇咬伤!

　　像洞穴壁画一样，早期历史记载的文字经常描述作者所知道的野生动物。它们可以提供一些引人注目的细节，但确定所涉及的物种仍然很困难。例如，一份名为《布鲁克林纸莎草》(Brooklyn Papyrus)的古埃及文件可以追溯到公元前660-330年左右，但很可能是一份更古老的文件的副本，它列出了当时已知的不同种类的蛇，以及它们被咬伤的后果和治疗方法。

　　除了被蛇咬伤的症状，纸莎草纸还描述了与蛇有关的神，或者谁的干预可能会拯救病人。例如，被“阿波菲斯大蛇”(化身为蛇的神)咬一口就会导致迅速死亡。读者们还被警告说，这条蛇没有通常的两个毒牙，而是四个，这在今天的蛇中仍然是罕见的特征。

　　布鲁克林纸莎草中描述的毒蛇种类繁多:列出了37种，其中13种的描述已经丢失。今天，古埃及地区的物种要少得多。这引起了研究人员对哪些物种被描述的猜测。

　　对于阿波菲斯大蛇来说，目前在古埃及境内没有合理的竞争者。像大多数导致世界上大多数毒蛇咬伤死亡的毒蛇一样，现在在埃及发现的毒蛇和眼镜蛇只有两个毒牙，上颌骨各有一个。与哺乳动物不同，蛇两侧的颚骨是分开的，可以独立活动。

　　现代最接近的有四个毒牙的蛇是来自撒哈拉以南非洲大草原的非洲树蛇，现在只在今天的埃及以南400多英里(650公里)处发现。它的毒液可以使受害者从每一个孔出血，并导致致命的脑出血。阿波菲斯的蛇可能是非洲树蛇的早期详细描述吗?如果是这样，古埃及人是如何遇到现在生活在他们边境以南的蛇的?

　　为了找到答案，我们的硕士学生Elysha McBride使用了一种叫做气候生态位模型的统计模型来探索各种非洲和黎凡特(地中海东部)蛇的分布范围是如何随着时间的推移而变化的。

　　生态位模型重建了物种生存的条件，并确定了地球上提供类似条件的部分。一旦这个模型学会了识别今天适合的地方，我们就可以添加过去气候条件的地图。然后生成一张地图，显示该物种过去可能生活过的所有地方。

　　我们的研究表明，古埃及早期更加潮湿的气候可能支持许多今天不在那里生活的蛇。我们集中研究了来自非洲热带地区、北非马格里布地区和中东的10个物种，它们可能与纸莎草纸上的描述相符。其中包括一些非洲最臭名昭著的毒蛇，如黑曼巴蛇、膨胀蝰蛇和非洲树蛇。

　　我们发现10个物种中有9个可能曾经生活在古埃及。许多人可能占领了这个国家的南部和东南部，也就是现在的苏丹北部和红海沿岸。其他人可能生活在肥沃、植被茂盛的尼罗河谷或北部海岸。例如，boomslangs可能生活在红海沿岸，在4000年前可能是埃及的一部分。

　　同样，布鲁克林纸莎草的一个条目描述了一条蛇“像鹌鹑一样的图案”，“像金匠的风箱一样发出嘶嘶声”。卷腹蝰蛇符合这种描述，但目前只生活在苏丹喀土穆南部和厄立特里亚北部。我们的模型再次表明，这个物种的活动范围曾经向北延伸得更远。

　　自我们建立模型以来，发生了很多变化。气候的干燥和沙漠化大约在4200年前就开始了，但可能不是一致的。例如，在尼罗河谷和沿岸地区，农业和灌溉可能减缓了干旱，使许多物种得以延续到历史时期。这意味着更多我们只知道来自其他地方的毒蛇可能在法老时代的埃及。

　　我们的研究表明，当我们将古代文献与现代技术结合起来时，它是多么具有启发性。即使是奇思妙想或不精确的古代描述也能提供大量信息。对现代物种的古老活动范围进行建模，可以让我们了解很多关于我们祖先的生态系统是如何因环境变化而发生变化的。我们可以利用这些信息来了解它们与周围野生动物相互作用的影响。

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