徒步穿越巴西Parnaíba三角洲茂密的植被，Flávia米兰达突然停下来，从纠结的红树林树枝上摘下一个小麦色的毛皮球。这只网球大小的丝状食蚁兽从睡梦中惊醒，像拳击手一样抬起前爪防御。米兰达是巴西圣克鲁斯州立大学的保护医学研究员，她仔细地采集了血液和皮毛样本，然后将这只难以捉摸的动物放回森林。
丝质食蚁兽是最小的食蚁兽，也是最早进化的食蚁兽，大约在3000万到4000万年前。这些毛茸茸的小树冠动物大多独居，昼伏夜出，栖息在从墨西哥南部到玻利维亚北部的低海拔雨林和红树林中。当它们不吃蚂蚁和白蚁的时候，它们两年的生命中大部分时间都在睡觉。
直到最近，科学家们还认为所有的丝食蚁兽都属于同一个物种。但在2017年，米兰达和同事发表了一份对美洲各地丝绸食蚁兽DNA的分析报告，揭示了七个不同的物种。
“我一直觉得不止一个物种，”米兰达说，她研究巴西的树懒、食蚁兽和犰狳已经有30年了。“我注意到不同地区人群的皮毛颜色有所不同。”
现在，米兰达正在调查她在Parnaíba三角洲(位于巴西东北部城市
三角洲的丝状食蚁兽是孤立的，它们生活在距西北的亚马逊盆地最近的近亲1000多英里的地方，东南的热带雨林沿着巴西的大西洋海岸。米兰达说，这个种群可能是11000年前亚马逊雨林延伸到Parnaíba三角洲时遗留下来的遗迹。
到目前为止，米兰达的基因分析表明，三角洲种群已经从其他丝食蚁兽物种中分化了大约200万年。然而，DNA测试需要与身体特征相证实，以确认三角洲的食蚁兽形成了一个新物种。这就是为什么米兰达和她的现场助理亚历山大·马丁斯继续收集血液样本，并对他们在红树林中发现的动物进行测量。她说:“至少，我们确定这个种群在进化上是独特的，并且正在成为[一个独立的物种]。”
国际自然保护联盟食蚁兽专家小组主席玛丽拉·苏佩丽娜称米兰达的研究具有开创性。“丝食蚁兽是所有(树懒、食蚁兽和犰狳)中研究最不足的，”她说。
Parnaíba三角洲茂密的红树林使得米兰达和她的同事几乎不可能计算出三角洲食蚁兽的数量。但自从米兰达于2009年第一次到访以来，很明显，三角洲并不是食蚁兽的安全避难所。当地居民收割红树林用于围栏、房屋和船只。农民们还让他们的牛和猪在三角洲自由活动，那里的牲畜过度放牧，践踏幼树。
2011年，米兰达开始招募社区成员重新造林红树林。当地人开始在苗圃中种植繁殖体或红树林幼苗，以便在三角洲地区重新种植，并将这些地区与牲畜隔开。很快，森林又开始生长了。虽然居民们主要关注的是保护红树林，但他们正在进行的努力也使丝食蚁兽和其他野生动物受益。
“我们社区的生存受到气候变化、海平面上升和风暴的威胁，”渔夫、导游、米兰达的合作者之一保利尼奥·莫罗·多·梅奥(Paulinho Morro do Meio)说。“(红树林)是我们最好的防御，我们正在努力恢复它们。”
然而，对于米兰达来说，三角洲引发了对尚未被发现的丝状食蚁兽的更大兴趣，它们可能占据Parnaíba三角洲和远处雨林之间的干燥森林。“我有一种感觉，有更多的‘缺失环节’人群，”她说。
本文来自Hakai杂志，这是一本关于沿海生态系统科学与社会的在线出版物。在hakaimagazine.com上阅读更多类似的故事。
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