奥斯汀的残疾鉴定部门已经到了崩溃的边缘。

　　在它巨大的两层仓库里，近13万份索赔申请正在等待州政府雇员的审查，他们帮助决定德州人是否将从社会保障局获得残疾津贴——这一积压至少需要一年的时间来清理。自今年1月以来，近40%的考官因繁重的工作量和低工资而辞职，他们无法在高科技新兴城市竞争。那些留下来的人要么在一排排的小隔间里辛苦工作，要么在家里审阅大量的医疗文件。

　　然而在9月的一个星期，不可想象的事情发生了:7.5万份新申请突然被发送到电子队列中，该队列在冠状病毒大流行期间已经承受了两年半的压力。

　　“我想帮助人们，”夏拉·威廉姆斯(Shayla Williams)回忆说，她在办公室工作了两年，直到今年2月辞职。“但我很痛苦。我整天扮演医生，每小时挣17.5美元。不值得。”

　　新病例的大量涌现再次提醒人们，35号州际公路附近被遗忘的德克萨斯州政府官僚机构已经崩溃，这一失败让数以千计的穷人、残疾人和越来越绝望的人失去了生存所需的福利，倡导者和索赔人说。

　　同样的系统在其他许多州办公室也崩溃了，在那里，社会保险外包了残疾索赔的审查工作——这是国会近70年前创建的一个分散的、复杂的结构，让低收入的州雇员决定谁应该获得联邦福利。

　　现在有100多万美国人在等待是否能得到援助的消息——这是漫长的判决和上诉系统的第一步，最终可能需要数年时间才能得到解决。等待初步裁决的索赔人数比大流行前增加了近60%。社会保障数据显示，被拒绝但接受二次审查的人数增加了75%。

　　《华盛顿邮报》获得的数据描绘了一幅关于全国各地申请滞留的人所面临的严峻局面。在德克萨斯州，在2022财年处理一份初始申请平均需要214天。威斯康星州花了227天，高于2019财年的90天。佛罗里达州的平均时间几乎增加了两倍，达到225天。格鲁吉亚则需要246天。特拉华州现在保持着等待时间最长的记录:261天。数据显示，案件的堆积，使最初审查的等待时间从通常的3个月增至至少7个月。但在努力追赶的州，要花一年多的时间。

　　在等待的过程中，一些已经达到生活极限的美国人发现自己的资源减少了，医疗状况恶化了，无法享受残疾福利附带的医疗保险。59岁的桑德拉-凯?皮尔逊(Sandra-Kay Pearson)曾是南卡罗来纳州格林维尔(Greenville)的一名抽血医生，在等待对她15个月前提出的福利申请的第二次裁决期间，她和残疾的丈夫靠自己的日产Rogue汽车生活。在往返于田纳西州格林维尔和诺克斯维尔的停车场后，他们就睡在车里。他目前正在美国接受心脏病治疗。

　　皮尔森说:“如果他们要拒绝我，那就拒绝吧，这样我就可以去见法官了。”和三分之二的索赔人一样，她第一次就被拒绝了。她说，如果她再次败诉，她将申请在行政法官面前举行听证会，这些法官负责审理大多数最终上诉。

　　尽管在疫情期间，向政府寻求帮助的贫困残疾人和老年人的数量大幅下降，但州政府的工作人员还是失去了优势。专家说，这是这一人群所依赖的地方社会保障办事处长期关闭的结果。

　　据为本报道发言的10个州的33名审查员和州主管、前社会保障官员、索赔人、残疾律师和残疾人维权人士说，拖延的背后是一个系统多年来的财务忽视和管理不善，而公共卫生危机放大了该系统的缺陷。长期的招聘和薪酬斗争，员工短缺，过时的技术，以及州和联邦官员之间的分歧，都促成了这场危机。

　　一年前退休的俄克拉荷马州残疾决定服务办公室主任布莱恩·尼克尔斯(Brian Nickles)说:“各州一直在挣扎。”“他们是社保的私生子继子。大流行暴露了这些问题。”

　　社会保障官员说，他们正在努力打破僵局，与各州合作，为空缺职位批准资金;改进招聘策略、保留和培训;还有加班费。该机构还向陷入困境的州派遣援军，帮助处理索赔。

　　代理社会保障专员基洛洛·基雅卡兹拒绝就本文接受采访。她在一份声明中说:“我们正在分析导致积压的因素。这是一系列复杂问题的结合。”她指出，在劳动力市场吃紧的情况下，招聘面临挑战，州政府办公室的人员流失率达到了“历史最高水平”，必须审查的医疗证据越来越多，进行外部体检和审查病例的医生短缺。

　　齐亚卡齐说，她指望国会通过拜登总统提出的2023财年的全面预算要求，“这样我们就可以继续这些努力，开始改善对指望我们的人们的服务。”

　　与此同时，各州领导人在很大程度上把责任推给了华盛顿。“这是一个全国性的项目，”当被问及为什么她的办公室平均需要249天来处理一份索赔申请时，南卡罗来纳州残疾认定服务中心主任安妮·梅奥(Anne Mayo)说。“这是社会保障的项目。我们遵守他们的政策和程序。”关于积压问题的政治敏感性是如此强烈，以至于代表残疾审核员的国家组织拒绝对记录发表评论。

　　威斯康星州残疾决定主管米歇尔·施罗德(Michelle Schroeder)的发言人在一封电子邮件中表示，在许多州，这项工作已经变得“无法胜任”。

　　如果没有剧烈的变革，残疾人体系的困境可能会恶化。政府问责局的审计员今年警告说，随着8000万婴儿潮一代的老年人面临致残率下降的风险，混乱的可能性可能会增加，特别是在大流行给社会保障的使命增加了“前所未有的新挑战”的情况下。

　　“他们本可以做出更积极的反应，”宾夕法尼亚州残疾认定局(Bureau of Disability Determination)代理局长斯科特·潘凯里(Scott Panckeri)在谈到社会保障时说。“他们过于谨慎，这损害了一些州的利益。当你遇到一场千载难逢的大流行时，你需要更有创造力一点。”

　　国会在20世纪50年代为当前的危机铺平了道路，当时立法者为残疾人设立了两个联邦福利项目中的第一个。复杂的审查系统是为了确保政府只服务那些合格的人。为了向保守派发出呼吁，每个州都被赋予了审查索赔的主要责任——以及在波多黎各和华盛顿特区的办公室——创造就业机会，并从华盛顿下放权力。这种体制造成了一种不稳定的权力平衡。

　　“你是在试图把一个联邦机构运营在各州之外，”社会保障残疾人政策办公室(Social Security’s Office of Disability Policy)的前副副专员梅丽莎·斯宾塞(Melissa Spencer)说。“政治和紧张关系一直都很复杂。”多年来，政策制定者一直沮丧地建议由联邦雇员接管。

　　这种伙伴关系往往是脆弱的，而这次大流行更是使它更加脆弱。各州的开支由社会保障制度报销，社会保障制度制定政策和法规，并决定各州何时可以雇人。各州对员工进行培训，制定工资和发放福利的比例差别很大。当一个国家想给它的工人加薪时，社会保障必须签字。

　　检查官的起薪从波多黎各的16,128美元到华盛顿的75,506美元不等，华盛顿是个例外。佛罗里达州为32,655美元，明尼苏达州为47,899美元。如果社会保障没有资金，工作岗位就会空缺。即使有资金，州一级的招聘冻结也会导致职位空缺。

　　那些仍在做这份工作的人和其他已经离开的人说，这份工作本身总是太复杂，无法支付报酬。审查员必须审阅数百页的索赔人的医疗记录和工作历史。然而他们并没有被训练成医学专家，在一些州甚至不需要大学学位。

　　新员工要经过耗时的背景调查。完全学会这份工作需要两到三年的时间。近年来，这项工作变得更加困难:联邦审计人员发现，现在需要更多的证据来支持一项指控，到2020年，案件档案的平均页数已从10年前的160页增加到940页。

　　“这是一种很多人都想做的工作，他们没有意识到自己必须做什么，有多艰难，”离开威斯康星州麦迪逊市残疾人办公室的洛根·莫罗曾斯基(Logan Mrozenski)说。他说，因为“我不想成为一名官僚”。

　　当疫情在2020年初爆发时，14400名州雇员中的大多数被遣送回家。社会保障制度禁止一些办公室将台式电脑带回家，在笔记本电脑可以订购和分发之前，这实际上导致了几个月的办公关闭。十多年来，各州一直在争取互联网协议语音技术(Voice over Internet Protocol)来加快客户服务，但社会保障(Social Security)并没有实现。

　　“每个人的数字都受到了打击，”Mrozenski回忆说，他拆卸了台式电脑和显示器，把它们装进一个空的洗衣篮，开车回公寓继续工作。审计人员发现，技术挑战迫使9个州在过渡期间暂停运营。

　　在德克萨斯州和其他州，远程办公的员工被要求使用私人电话。他们的计划费用没有得到补偿。宾夕法尼亚州订购了600部翻盖手机，几个月后才送到，但许多索赔人不接电话，因为他们认为是垃圾电话号码打来的。从2020年到今年年初，伊恩·哈洛(Ian Harlow)在一个论坛上对社保顾问委员会说:“我真的对DDS的技术如此有限感到震惊。”哈洛从2020年开始负责该州的残疾决定办公室，一直到今年年初。

　　在大多数办公室里，情况只会变得更加混乱。索赔人看的医生越来越少，这让检查人员不得不承担记录他们12个月病史的烦人任务。从员工休假或远程工作的医疗办公室获取记录花费了数月时间。当记录出现时，它们往往是陈旧的:有些人出现了需要治疗的新症状，然后需要复查。

　　各州面临着审查员和医生的大量流失，这两类人都是受聘来审查索赔人的承包商，也都是对福利作出最终决定的工作人员。留下的病例被重新分配，送到队列的末尾。或者长时间等待医生的签字会推迟决定。

　　由于各州面临数十年来缺乏竞争力工资的影响，招聘陷入停滞。受训者在接受了几个月的指导后就放弃了。无奈之下，一些州甚至雇佣了更不合格的人，这进一步拖累了生产力。越来越多的考官以工作压力大为由，请了心理健康假。

　　然而，华盛顿的社会保障决定非但没有缓解日益严重的拖延，反而使许多州的情况更加恶化。

　　对冠状病毒的担忧导致该机构告诉各州暂停外部医生的检查两个月，干扰了系统。直到2020年秋天，所有州才恢复了亲自考试。

　　从俄亥俄州到加利福尼亚州的9个州强制休假，而社会保障局只能说服3个州免除残疾员工的工作。案件数量飙升。通常要处理70到100件案件的审查员发现他们的数量翻了一番。

　　然而，就在员工们努力跟上进度的时候，社会保障向他们发起了一项新的挑战:一种新的追踪索赔的案件处理系统。这项1.53亿美元的投资本应改善客户服务并节省资金，但却面临多年的拖延。2019年首次推出时遇到了功能故障。这项努力于2021年底重启，但时机很危险。

　　各州根据自己的需要调整了旧的系统，而新的系统不仅需要许多员工花几个月的时间来学习，而且选择也很有限。州主管们指责社会保险的推出不合时宜，他们说，这导致了处理申请的严重延误。

　　“我们花了很长时间试图解决这个问题，”宾夕法尼亚州劳工与工业部(Department of Labor and Industry)副部长巴兹尔·梅伦达(Basil Merenda)说，该部门是残疾认定办公室的上级机构。“我们仍然会做噩梦。”

　　在全国范围内，一个漏洞导致外部医生数月无法拿到工资。

　　“旧的系统经过了几十年的定制，以最大限度地提高我们审查员的效率，并满足威斯康星州的具体需求，”威斯康星州的发言人写道。在奥斯汀，德州办公室主任玛丽·沃尔夫(Mary Wolfe)的发言人将9月份出现的7.5万起排队案件归咎于新系统的缺陷。这些索赔要求六个月来一直未被处理。

　　对于留下来的劳动力来说，帮助穷人和残疾人的任务很快就陷入了装配线上的沉闷。

　　“这个人是不是残疾人，基本上要靠我自己来弄清楚，”一名在奥斯汀工作了18个月、赚了4.1万美元(约合人民币418万元)的考官说。她在5月份离开奥斯汀。由于担心前老板报复，她要求匿名。“当我走进去的时候，我的肩膀就好像有一种重量压在了我的肩上。就是没有支持。”

　　佛罗里达州的一名前审查员在解释他为什么在从事了12年之后于今年9月辞职时是这样描述这份工作的:“这一切都与数字有关。是工作量太大了。我们不在乎你的申请是被否决还是被批准，我们只是想把这些案例弄出来。”

　　对于急于了解自己是否会被批准领取福利或不得不开始痛苦的上诉程序的索赔人来说，这种延误是毁灭性的。即使他们或他们的律师能打通电话，接线员也不能告诉他们案件的情况，直到像德克萨斯州的7.5万起索赔一样，案件被指派进行审查。

　　“我们甚至没有人去问，‘这个人的情况怎么样了?’”乔治亚州迪凯特一家残疾人诊所的法律助理梅兰妮·科胡特(Melanie Kohut)说。

　　在佛罗里达州，大规模残疾救济公司QuikAid的首席执行长赖特(David Wright)说，该公司有1.1万份待处理的索赔申请，高于通常一年3000份的水平。其中一个是拉什蒂·斯温的。现年59岁的斯温是坦帕市的一名商业电工，10年前，他在一个建筑工地上与一根工字钢梁相撞，导致颈部和背部严重受伤。经过几次手术后，他的右臂失去了活动能力，颈部还患有关节炎。他说，除了偶尔干些小活，他什么都做不了了。他住在一辆小拖车里，等待对他的要求的裁决，他的要求已经等待了一年。

　　斯温说:“从15岁起，我除了体力劳动什么都没干过。“我不是一个懒鬼。我纳税。我只是需要伤残保险。”

　　面对越来越多的索赔要求的国家办公室表示，几乎没有明显的解决方案。社会保障说，它已经同意增加新就业人数，但如果工资不随之提高，火热的劳动力市场可能会阻碍这些努力。今年有四分之一的考官辞职或退休，是两年前的两倍。

　　南卡罗来纳州州长梅奥通过社会保障公共事务办公室在一封电子邮件中说，南卡罗来纳州最近只能招聘到50个空缺职位中的24个。根据残疾部门的上级机构——州职业康复部(state Vocational Rehabilitation Department) 2021年3月的会议记录，很多医生离开了，她第一次试图招募护士来完成医疗评估。目前还不清楚她是否成功了。

　　为了弥补损失，俄克拉荷马州官员去年发布了招聘100名审查员的广告。“我们收到了70份申请，”退休的残疾鉴定主任尼克尔斯回忆道。“我们没有得到精英中的精英。总的来说，这是一份低收入的工作。”一些董事试图获得奖金和加薪，但每一项都是一场斗争，依赖于理事和社会保障。

　　社会保障官员表示，他们已经“批准了所有满足必要和允许成本的(州政府)加薪要求。”

　　但一些州官员对此表示异议。沃尔夫的发言人说，她向社会保障官员恳求了三年，要求提高德州审查员的起薪，因为她无法在一个中位数房价为64万美元的城市吸引他们。

　　社会保障“多次”拒绝了她的请求，直到7月份才最终让步。

　　今年7月，德克萨斯州将初审考官的工资提高了1.68万美元，达到5.5万美元，这是自2006年以来首次大幅提高。

　　但奥斯汀仍在不断裁员。几名审查员说，虽然审查员没有加薪，但他们看到沃尔夫在疫情期间加薪了约5200美元，这是在伤口上撒盐。沃尔夫的发言人说:“在努力解决股权薪酬问题的同时，经理们被鼓励并授权继续为所有符合条件的(DDS)员工提供绩效加薪和职业晋升机会。”几名现任员工说，资深审查员的申请清单已增至创纪录的每周19份。他们同时处理217个案子。

　　为了鼓舞士气，该办公室长期以来给审查员一个“黄金周”，没有新案件，有机会重组和处理旧案件。这种做法在大流行期间结束，至今未恢复。

　　在德州办公室工作了两年的斯蒂芬妮·科尼格(Stephanie Koenig)说:“工作环境太不好相处了。”她于2021年辞职，到一个公共卫生部门工作，薪水比现在高出20%。

　　爱丽丝·克里茨公司附本报告。

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