在联邦政府第一次取消她的残疾津贴一年多后，丹尼斯·伍兹每晚开车到乔治亚州萨凡纳附近的购物中心、卡车停靠站和停车场，开着她的雪佛兰车寻找一个安全的地方睡觉。

　　51岁的伍兹说，她和成年的儿子和孙子一起租了一套三居室的房子，直到2022年3月，政府在没有通知的情况下终止了她的残疾补助。

　　根据社会保障局发出的信件，该机构认定支付给伍兹的费用过高，并要求她退还近5.8万美元。

　　伍兹无法拿出这笔钱。因此，在2026年2月之前，该机构将扣留她每月本应领取的2048美元残疾补助金。

　　“我仍然不知道这是怎么发生的，”伍兹说，他已经要求豁免并正在寻求听证会。“没有人会给我答案。通常需要几周或几个月的时间才能接通社会工作者的电话。他们让我的生活难以忍受。”

　　社会保障局代理局长基洛洛·基贾卡齐(Kilolo Kijakazi)去年10月告诉国会一个小组委员会，她的机构会在收到超额付款时通知受助人，并努力“帮助那些想要制定还款计划或寻求豁免债务的人”。

　　但是，从超额支付中获得的减免只惠及相对较少的人。还有许多人面临着可怕的后果:一些人无家可归，被赶出出租房屋，或者看到他们的抵押贷款被取消抵押品赎回权。

　　SSA有一个痛苦的传统，就是把黑人排除在福利之外。今天，该机构自己发表的研究表明，其超额支付最常影响的是黑人和西班牙裔，穷人中的穷人，受教育程度最低的人，以及医疗状况不太可能改善的人。

　　美国社会保障局试图追回数十亿美元，称这些美元被错误地寄给了受益人，伍兹是数百万人的目标之一。该机构可能要过好几年才会发现一个错误，甚至每个月可能多送的一点点钱也会积少成多。

　　在收回它的过程中，政府对那些最无力支付的人施加了高达数万美元的债务。

　　(WHIO代顿)

　　“对人们的生活造成严重破坏”

　　KFF健康新闻和考克斯媒体集团的记者采访了收到超额付款通知的人，以及为他们辩护的非营利律师，并查阅了SSA的出版物、政策文件和国会证词。

　　佛罗里达州一名64岁的男子表示，去年他的社会保障退休金被扣后，他再也付不起房租了，因为据称他被多付了35,176美元的残疾福利金。他说他现在住在树林里的一个帐篷里。宾夕法尼亚州一名24岁的女子与母亲和弟弟妹妹一起住在公共住房里，她失去了购买自己住房的机会，因为她小时候被指控多支付了6063美元。

　　费城社区法律服务公司(Community Legal Services of Philadelphia)的律师珍·伯迪克(Jen Burdick)说:“社会保障的超额支付正在给人们的生活造成严重破坏。”伯迪克代表那些收到超额支付通知的客户。“他们要求我们当中最贫穷的人解释他们得到的每一美元。根据他们的规定，有些人可以为葬礼攒钱，但不够买房子。”

　　伍兹患有狼疮和充血性心力衰竭，行走困难，但在她的福利被取消后，她开始兼职工作。她说，当她可以接受任务并且身体允许的时候，她开着2015年的雪佛兰春分在萨凡纳和佛罗里达州的杰克逊维尔之间运送铁路工作人员，每小时赚14美元。

　　这辆SUV每月花费386美元，占她收入的很大一部分，但伍兹说，没有它，她就没有工作，也没有地方睡觉。

　　“我现在的生活就是生存，”伍兹说。“有时候我觉得我只是在等死。”

　　美国社会保障局(Social Security Administration)表示，法律要求它设法追回多支付的款项。通知要求受益人直接偿还款项。当局还可以通过减少或停止每月福利、扣发工资和联邦退税来收回资金。

　　机构官员描述了一个有序的过程，他们向受益人解释多支付的原因，并提供上诉的机会，如果他们负担不起，就可以免除费用。有资格获得豁免的一种方式是，“偿还我们的钱意味着你无法支付食物、衣服、住房、医疗或其他必要费用，”寄给一位收件人的信中写道。

　　那些受社会保障决定影响最大的人，包括残疾人和领取遗属福利的寡妇，描绘了一幅不同的画面。他们说，他们的福利在没有任何解释或警告的情况下就被终止了，上诉程序可能会拖延数年，甚至连最基本的问题都无法从SSA那里得到答案。

　　社会保障工作(Social Security Works)是一个推动保护和扩大该计划的组织，其主席南希·奥特曼(Nancy Altman)回忆说，当一位同事的母亲收到超额付款通知时，她感到多么紧张。

　　奥特曼说:“经过几周不间断的打电话，他终于解决了问题，但在此之前，他的母亲被送进了医院。”“人们可以想象，对于那些英语不是母语、没有受过高中教育、没有这样一位知识渊博、充满爱心的倡导者的帮助的人来说，情况会有多糟糕。”

　　国会的行动加剧了社会保障局(Social Security Administration)的问题，其中包括资金短缺，到2022财年末，该机构的雇员人数已降至25年来的最低水平。即便如此，残障人士权益倡导者表示，该机构在帮助那些薪酬过高的人方面做得远远不够，这些人往往不是自己的错。

　　他们说，受益人面临的挑战突显出，尽管拜登总统和社会保障领导人承诺解决政府项目中的种族不平等问题，但过高的支付对黑人和其他少数群体的影响却不成比例。

　　大多数超额支付与补充安全收入计划有关，该计划向残疾人、盲人或至少65岁的人提供很少或没有收入的钱。大多数SSI受助人是黑人、西班牙裔或亚洲人。

　　“国会对此睁一只眼闭一只眼，”戴维·韦弗(David Weaver)说，他是SSA负责研究、示范和就业支持的前副专员。政客们“只想省钱。这是错误的优先顺序。这是完全不可原谅的。”

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　　社会保障局没有让其领导人接受采访。其发言人妮可·蒂格曼(Nicole Tiggemann)以隐私法为由，拒绝回答有关伍兹和其他受益人案件的问题。

　　Tiggemann在一份书面声明中承认，收到超额付款通知可能会“令人不安”，但他表示，该机构会帮助受益人处理这一过程，并告知他们，如果他们认为自己没有过错或无法偿还债务，他们将享有的权利。

　　Tiggemann说:“即使他们不想上诉或要求豁免，通知说，如果计划中的预扣会造成困难，请与我们联系。”“我们有灵活的还款选择，包括每月低至10美元的还款。每个人的情况都是独特的，我们会根据具体情况处理超额付款。”

　　批评人士表示，与超额付款通知抗争并没有那么简单。

　　受益人——许多人有身体、精神或智力残疾——常常被复杂的文书工作搞得不知所措，或者找不到可能已有多年历史的财务文件。

　　如果官员认为收回这些款项会违反“公平和良心”，或者有争议的金额低于一定的门槛，社会保障局有权豁免超额支付。该机构的指导意见还说，当“个人基本上需要他们目前所有的收入来满足他们目前的日常和必要的生活开支”时，收取超额付款“违背了目的”。

　　为残障人士争取权益的人士认为，大多数超额支付是由于处理文书工作的延误和社会保障局的失误，或者是受助人犯了无辜的错误。当发现受益人无过错时，代理机构可以免除超额付款。

　　但根据该机构的一份报告，在2023财年，社会保障局(Social Security Administration)收取了约49亿美元的超额付款，另有230亿美元尚未收取。报告称，只有2.67亿美元被豁免。

　　全国社会保障索赔人代表组织(National Organization of Social Security claims’s representative)的临时首席执行官戴维·坎普(David Camp)表示，社会保障局是一个“支离破碎的结构”。该组织倡导改善联邦残疾人项目。

　　坎普说，该机构有时会试图从那些被错误指控未能提供所需文件的人那里追回多付的款项。

　　“把表格送到他们的外地办事处并不能保证”文件会得到处理，他说。“邮件很慢，或者无法打开。我们见过很多次，你留下的想法与结构有关。”

　　(波士顿WFXT)

　　离开贫困

　　倡导团体和其他组织表示，他们不知道有多少人在福利被终止后无家可归，但他们表示，坊间传闻很常见。

　　一项研究发现，从2007年到2017年，有80多万残疾人申请者无家可归。支持者表示，由于研究显示，近40%的领取残疾救济金的人面临食品安全问题，无法支付房租和水电费，因此多付福利金可能会导致更多人无家可归，这才说得通。

　　罗纳德·哈雷尔睡在佛罗里达州怀尔德伍德附近的树林里，在奥兰多西北约50英里处。他说他住在帐篷里，在一个小烤架上做饭，在朋友家洗澡。

　　64岁的哈雷尔说，他以每周125美元的价格在一所房子里租了一个房间，直到去年社会保障局(Social Security Administration)取消了他的退休福利。

　　美国社会保障局(SSA)在2023年2月6日发给他的一封信中说，他的福利被扣留的原因是，他在领取伤残津贴时多支付了35,176美元。这封信承认他已经要求该机构降低他的报酬。

　　“我不知道他们怎么能这样对我，”哈雷尔说。“我所做的一切都是依法行事。”

　　哈雷尔说，他曾经是一名暖通空调技术员，但2002年左右，神经损伤使他无法工作。

　　他说，他一直领取残疾津贴，直到2009年左右，康复使他得以重返工作岗位，他说他向联邦政府报告了这些信息。哈雷尔说，去年他的健康状况再次恶化时，他申请了提前领取社会保障退休福利。

　　“我16岁就开始工作了，”哈雷尔说。“我从没想过我的生活会是这样。”

　　代理社会保障专员Kijakazi和其他人表示，至少部分原因是人手不足和预算削减。

　　研究政府项目的智库预算与政策重点中心(Center on budget and Policy Priorities)的一份报告显示，从2010年到2023年，剔除通胀因素后，该机构的客户服务预算下降了17%。

　　与此同时，该报告称，社会保障受益人人数增加了近1200万人，增幅为22%。

　　乔纳森·斯坦(Jonathan Stein)是费城社区法律服务公司(Community Legal Services of Philadelphia)的一名前律师，他曾参加过有关弱势群体获得社会保障金的工作组和与联邦官员的会议，他说，预算削减并不能完全解释该机构拒绝申请和终止福利的倾向。

　　斯坦说，官员们在2019年暂停了大约136540人的补充安全收入福利，原因是“未能提供报告”，这意味着他们没有按时完成任务或完成文书工作，尽管他们知道其中许多人无法联系该机构，因为他们无家可归或被驱逐，无法使用手机和电脑。

　　他说，这个数字是2010年的两倍多。

　　“他们对拒绝福利有一种隐性偏见，”斯坦说。“这是对诚信的一种非常扭曲的看法。它强化了一种怀疑和起诉申请人的文化。”

　　这名24岁的宾夕法尼亚州女子在小时候因为学习障碍而获得了补充安全收入，她在不公开姓名的条件下描述了自己的经历。一封来自社会保障局的信说，她收到了超过6000美元的超额付款通知。

　　“这太令人沮丧了，”这位女士说。“你在电话里和讨厌的人打交道。我没有得到任何答案。”

　　2022年11月，她联系了一家非营利性律师事务所，该事务所帮助她提出了上诉。一年后，她收到了另一封来自社会保障局的信，信中说，因为这不是她的错，所以多付的钱被免除了。信中还说，官员们不会要求还款，因为如果没有每月的补贴，她就负担不起食物和住房等基本需求。

　　这个女人已经付出了代价。

　　她住在公共住房里，费城住房管理局(Philadelphia housing Authority)给了她一个机会，让她实现拥有一套房子的长期目标。但当她的信用报告显示超额付款时，她说，她无法获得抵押贷款。

　　“能有自己的家，我很兴奋，”她说。“这是每个人都想要的。失去它可不是什么好感觉。”

　　KFF健康新闻的David Hilzenrath, Cox媒体集团的Jodie Fleischer，以及action公司的Ben Becker佛罗里达州杰克逊维尔的nNewsJax报道这是本报告的内容。

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　　本文由KFF健康新闻制作，前身为凯撒健康新闻(KHN)，这是一个全国性的新闻编辑室，制作有关健康问题的深度新闻，是KFF的核心运营项目之一-卫生政策研究，民意调查和新闻的独立来源。

　　Fred Clasen-Kelly:

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