终于，我们有了治疗老年痴呆症的药物。到今年年底，我们可能会有另一个。但是，尽管这些治疗方法可以适度地减缓疾病的无情发展，但显然有必要尽早治疗患者，并找到其他效果更强的药物。但是多早才算够早呢?还有其他药物吗?一项长达数十年的研究的新研究为这两者提供了一些新的想法。

　　卫材和百健的治疗药物Leqembi，以及礼来公司(Eli Lilly & Co.)的另一种药物donanemab，都能降低淀粉样斑块的水平，长期以来，淀粉样斑块被认为是痴呆症的标志。迄今为止的数据表明，这些药物可以使患有轻度疾病的人的病情减轻30%左右。为了超越这一点，该领域需要投入更多精力，在症状出现前几十年就识别和检测可能导致疾病的不太明显的因素。

　　“这些清除淀粉样蛋白的药物似乎有效——这太棒了，”美国国家衰老研究所的神经科学家基南·沃克(Keenan Walker)说，他是这项新研究的主要作者。“他们减缓了疾病，但没有阻止它。我们需要瞄准其他途径来取得更好的结果。”

　　到目前为止，除了淀粉样蛋白之外，药物开发的大部分重点都放在了阿尔茨海默病的另一个明显的参与者——tau蛋白上，这是另一种在阿尔茨海默病患者大脑中缠结在一起的蛋白质。靶向淀粉样蛋白和tau蛋白是有道理的。毕竟，它们在专门的脑部扫描中被发现，并且越来越多地可以在血液测试中检测到，这些诊断工具改变了阿尔茨海默病药物的测试方式。

　　但是，在Leqembi和donanemab之前出现的大量淀粉样蛋白靶向药物表明，斑块并不是这种疾病的唯一罪魁祸首，甚至可能不是主要罪魁祸首。毫无疑问，其他过程会导致患者的记忆丧失和整体功能下降——这些过程很可能在淀粉样蛋白或tau蛋白在脑部扫描中显示出来之前就发生了。现在，随着技术的发展，我们可以更容易地筛选出这些人，科学家们应该加紧寻找替代甚至互补的方法，以更早地诊断和治疗阿尔茨海默氏症。

　　这项新研究提供了一些很好的线索，说明在疾病的早期阶段还有其他参与者参与其中。研究小组发现，那些在15年甚至25年后患上阿尔茨海默病的人，他们的一组蛋白质在中年时似乎受到了干扰。其中许多蛋白质并不直接与淀粉样蛋白和tau蛋白有关，而是参与免疫过程、神经细胞之间的交流和蛋白质调节。

　　NIA团队通过利用丰富的数据来源找到了这种潜在的早期风险迹象:招募了近15800名年龄在45岁至64岁之间的人，对动脉粥样硬化或动脉斑块的积累进行了长期研究。这些志愿者在20世纪80年代中期开始卷起袖子——在沃克出生之前——直到今天仍然在被跟踪。

　　作为动脉粥样硬化研究的一部分，参与者同意定期回答有关他们健康状况的问题，并每隔几年来接受一次检查。到2010年，当这组人开始进入七八十岁时，研究人员增加了一系列新的测试，以捕捉所有患有痴呆症的人。利用健康记录，他们甚至可以追踪因消耗而丧失的患者的阿尔茨海默氏症的发展情况——他们总共研究了近1.1万人。

　　自从他们开始追随这些人以来的几十年里，科技一直在飞速发展。NIA团队可以回到那些早期的样本，并以一种经济、可靠的方式，对每个人血浆中含有的数千种蛋白质进行清单，以询问是否有任何蛋白质与晚年患阿尔茨海默氏症的风险有关。

　　他们列出了几十种蛋白质，这些蛋白质在后来患上这种疾病的人身上表达得更明显。但有一种名为GDF15的产品脱颖而出，沃克说。这种蛋白质似乎与调节某些类型的炎症有关，尽管它与阿尔茨海默氏症和其他神经退行性疾病有关，但迄今为止从未被证明是痴呆症的预测因子。

　　沃克说，进一步的研究表明，虽然它是一个预测因素，但它不是疾病的驱动因素。研究人员推测，它可能是一种抗炎分子，在对某些危险做出反应时发挥作用——这一过程早在40多岁时就开始了。基因研究中越来越多的证据表明，早在脑部扫描中可以看到斑块之前，免疫系统就在这种疾病中发挥了作用。

　　这些发现并不是对老年痴呆症风险的早期测试;他们甚至没有明确地确定新药的目标。但是，通过标记这些蛋白质，这项研究可以帮助科学家更好地了解使一些人走上痴呆症道路的早期过程。反过来，这可能会为药物和测试带来更好的想法。

　　长期以来，该领域一直专注于淀粉样蛋白和tau蛋白的明显目标。令人高兴的是，这项工作终于取得了成果，但要想治愈这种疾病，还需要对这种疾病的早期阶段有更深入的了解。

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　　丽莎·贾维斯是彭博社观点专栏作家，主要报道生物技术、医疗保健和制药行业。此前，她是《化学与工程新闻》的执行编辑。

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