美国东部时间周一凌晨2点18分，联合发射联盟(ULA)在卡纳维拉尔角成功发射了新的半人马火神火箭，搭载了美国制造的月球着陆器，装载了美国宇航局的科学和研究有效载荷。“游隼”着陆器由总部位于匹兹堡的私人太空科技初创公司Astrobotic制造，标志着美国50多年来首次重返月球。

　　“游隼一号”无人飞船的发射是美国宇航局商业月球有效载荷服务(CLPS)计划下一系列飞行任务中的第一个，该计划使该机构能够向私营公司支付费用，将其科学设备送入太空。Astrobotic公司获得了1.08亿美元的报酬——这只是美国宇航局在阿波罗计划上花费的258亿美元的一小部分——它将携带美国宇航局的五个有效载荷前往月球，这些载荷将用于探测水冰和测量辐射水平。水实验对美国宇航局的阿尔忒弥斯计划尤其重要，该计划的目标是最终在月球上建立长期的人类存在。

　　此次发射是由ULA(波音公司和洛克希德马丁公司的合资企业)制造的火神半人马重型助推器火箭的首次飞行，该火箭将取代该公司旧的阿尔塔斯V和德尔塔IV火箭设计。它搭载的“游隼一号”着陆器也标志着自1972年“阿波罗17号”发射以来，第一个前往月球表面的美国航天器。如果按计划在2月23日成功着陆，它将成为第一个登陆月球表面的私人任务。

　　也就是说，前提是另一家私营企业没有抢先一步。总部位于休斯顿的直觉机器公司预计将使用SpaceX的猎鹰9号在卡纳维拉尔角发射其无人驾驶的IM-1任务，目标是在2月22日着陆，也就是联合发射联盟任务的前一天，这引发了一场私人太空竞赛。

　　“游隼”着陆器上的其他有效载荷包括一些不太科学的货物，比如艺术品、一个装有比特币的实物比特币代币，以及一个日本时间胶囊，里面有来自世界各地儿童的185,872条信息。随着着陆器与半人马座火箭的上层成功分离，火箭现在将携带几位著名名人的DNA和火化的人类遗骸——包括《星际迷航》传奇人物吉恩和马吉尔·罗登贝瑞、德福里斯特·凯利、尼切尔·尼科尔斯和詹姆斯·杜汉——在Celestis的私人飞行舱里进行太空埋葬。