在《霹雳小组4》里头，玩家要操作一支特警队，来处理像是拘捕令、绑架人质、炸弹恐吓和枪战等状况。《霹雳小组4》是个战术射击游戏，游戏中角色很容易被打垮。所以，游戏特别强调战术和策略，而非只靠武力。敌人，称作“嫌犯”，包含个人和小型团体，还有受过训练、有组织的恐怖份子。

　　《霹雳小组4》一个显著的游戏特色是作战规则（RoE），决定玩家能采取哪些行动和使用武力的方式。游戏强调“特勤队是救人的组织”这概念，因此禁止无故使用致命武力或鲁莽、过度使用武力。违反作战规则会因未经授权使用武力而受罚，这可能会影响任务结果；违反规则的例子有：杀死或使人质或警察失去行动能力、杀死手无寸铁或逃跑的嫌犯、不标记证据（像是丢弃的武器或目标物品），以及不给人质和嫌犯戴上手铐。

　　遵循作战规则为主的游戏玩法，《霹雳小组4》特别强调使用非致命性武器，如：电击枪、胡椒弹枪、警棍弹药和防暴枪来逮捕嫌犯。游戏中也有致命武器，例如手枪、步枪、冲锋枪和霰弹枪，但只能在必要时对抗需要使用致命武力的嫌犯，像是试图伤害警察或人质并且不投降的嫌犯。除了武器，还有设备，如震撼手榴弹、尖刺手榴弹、纤维镜、门楔、多功能工具和破门器等，都是玩家常常使用的重要工具。玩家也可以为警察装备防弹背心和战斗头盔，提供不同程度的保护。

　　和前几代SWAT游戏一样，特警队分成两个“小组”：红组和蓝组。玩家身为整个团队的指挥官，被指定为白组。玩家可以命令每个小组和个别成员执行动作，包括在入口处“排队等候”、使用设备、保持位置，甚至自行前往其他地方执行动作。队员一般会在执行动作前听从玩家的指令，但也有例外；例如，警察只有在被命令时才会逮捕投降的嫌疑人，但他们会主动射击持械反抗的嫌疑人。

　　除了单人游戏的任务以外，游戏还附加4种多人游戏的模式，分别为：

　　围捕嫌犯(Barricaded Suspect)：积分竞赛，队员必须逮捕或杀死敌对队员来加分，率先达到指定分数或回合结束前获得最高的队伍者获胜。

　　VIP护送(VIP Escort)：VIP保护赛，将指定特警队的任何一位队员为VIP，嫌犯则必须逮捕他，守备两分钟之后才能处决他，如果VIP再逮捕后两分钟之内被处决，特警队赢；如果特警队杀死VIP，嫌犯获胜。

　　紧急部署(Rapid Deployment)：3~5个定时炸弹放置在不同的位置，特警队必须要在时限之内找到它并拆除，如果未能成功，嫌犯获胜。

　　合作模式(Co-op)：这个模式可以允许四位玩家去控制四个由电脑操控的队员在单人游戏里，在资料片里甚至可以多达十位玩家控制，等同于两队完全分开的队伍红队与蓝队各5个人，不过与单人游戏不同的地方，就是两队都不受对方控制。

　　游戏中有三个部队的服装样式。

　　由最初的美国警察标准装备，至后来Irrational Games分别向全球各国代理商征求特警队军装样式，并增加法国的国家宪兵干预队及台湾的霹雳小组。